¿Sabías que no todos los tipos de reciclaje son iguales? Generalmente se habla de reciclaje de forma genérica, sin tener en cuenta el tipo de proceso a través del cual se recuperan los materiales para que tengan una nueva vida. 

En este artículo vamos a hablar de la diferencia entre recycling, upcycling y downcycling, tres tipos de reciclaje muy diferentes entre sí. El recycling, upcycling y el downcycling no son solo procesos con un significado y una definición diferente que también generan un impacto ambiental distinto. 

Diferencia entre Recycling, Upcycling y Downcycling

Upcycling

La definición de Upcycling es el proceso de transformar subproductos, residuos o materiales desechados en nuevos productos de mayor valor o calidad.  El verdadero significado del upcycling es que logra producir nuevos materiales utilizando los ya existentes, sin necesidad de utilizar energía para su transformación, y evitando los residuos. Por ejemplo, en el caso de los textiles, se recuperan las telas de las prendas que ya no sirven para ser convertidas en nuevas prendas. Unos pantalones rotos pueden transformarse en un bolso, unos zapatos, o una camiseta de niño. 

Gracias al proceso de upcycling se evita completamente la generación de residuos ¡todo es aprovechado y reutilizado! Por eso, el proceso de upcycling es el que más se aproxima al ideal de la economía circular. El diseño y la creatividad son dos herramientas básicas en el upcycling para lograr dar una nueva vida a los productos y materiales que de otra forma irían a la basura.  

Downcycling

La definición de downcycling es el proceso de transformación de residuos en los que el nuevo material reciclado tiene una funcionalidad o calidad algo inferior que el material original.  El significado de downcycling es que, con el proceso de reciclado se consigue aprovechar los materiales, pero no pueden volver a ser utilizados para lo mismo.

El papel es un buen ejemplo del proceso de downcycling, aunque el papel puede reciclarse y volver a utilizarse, no puede volver a convertirse en papel blanco, sin embargo, sigue siendo útil. Lo mismo sucede con los neumáticos de los coches, que son transformados en brea para hacer carreteras; y con algunos plásticos, como los envases de alimentos y productos de limpieza, que pueden convertirse en piezas de mobiliario a través del downcycling. 

A pesar de que el downcycling tiene un mayor impacto ambiental que el upcycling, sigue siendo un proceso necesario para reducir la contaminación, la extracción de materias primas y el impacto ambiental. Los materiales son igualmente recuperados, el único problema es que se necesita invertir energía para su transformación. 

Recycling

La definición de recycling o reciclaje es el proceso por el cual un residuo puede volver a convertirse en un producto igual al original. Por ejemplo, el vidrio y los metales son productos que permiten un proceso de reciclaje completo: las botellas de vidrio pueden volver a convertirse en botellas, y el metal puede volver a modelarse con las mismas características tras su fundición. 

Gracias al reciclaje se evita la extracción de nuevas materias primas, a pesar de que conlleva un gasto energético para la recuperación de los materiales. 

Ahora ya conoces la definición, el significado y la diferencia entre upcycling, downcycling y recycling, así como la aportación de cada tipo de proceso a la economía circular y a la mitigación del impacto ambiental.